Le 23 août 1927, Bartolomeo Vanzetti et Nicola Sacco sont exécutés sur la chaise électrique à Boston, mettant fin à l’une des affaires judiciaires les plus controversées du XXe siècle. Leur procès, entaché de xénophobie et d’anticommunisme, soulève des questions fondamentales sur la justice américaine et le traitement des immigrés. L’affaire Sacco et Vanzetti devient rapidement un symbole de l’injustice et de la répression politique, mobilisant l’opinion publique mondiale. Ce cas emblématique met en lumière les tensions sociales et idéologiques qui secouent les États-Unis dans les années 1920.
Contexte historique : l’Amérique des années 1920
Les années 1920 aux États-Unis sont marquées par une période de prospérité économique, connue sous le nom des Roaring Twenties. Cependant, cette décennie est aussi caractérisée par de profondes tensions sociales et politiques. L’immigration massive du début du siècle a transformé le paysage démographique du pays, suscitant des réactions xénophobes au sein de la population anglo-saxonne.
Dans ce contexte, le mouvement anarchiste gagne en popularité parmi les travailleurs immigrés, notamment italiens. Les autorités américaines, craignant une contagion révolutionnaire, mènent une répression féroce contre les militants de gauche. Cette période, connue sous le nom de Première Peur rouge, voit une série de raids et d’arrestations visant les anarchistes et les communistes.
C’est dans cette atmosphère de tension que survient le braquage de l’usine de chaussures Slater & Morrill à South Braintree, dans le Massachusetts, le 15 avril 1920. Deux hommes armés tuent le caissier et le garde, s’emparant de la paie des ouvriers. L’enquête se tourne rapidement vers la communauté anarchiste italienne, aboutissant à l’arrestation de Nicola Sacco et Bartolomeo Vanzetti.
Le profil des accusés
- Nicola Sacco : ouvrier cordonnier de 29 ans
- Bartolomeo Vanzetti : vendeur de poissons de 32 ans
- Tous deux immigrés italiens et militants anarchistes
- Aucun antécédent criminel
Leur engagement politique et leur origine italienne jouent un rôle déterminant dans leur arrestation et leur mise en accusation, illustrant les préjugés de l’époque envers les immigrés et les militants de gauche.
Le déroulement du procès
Le procès de Sacco et Vanzetti s’ouvre le 31 mai 1921 à Dedham, dans le Massachusetts. Dès le début, il apparaît que l’affaire dépasse le simple cadre judiciaire pour prendre une dimension politique et idéologique.
Le juge Webster Thayer, connu pour ses positions conservatrices et son antipathie envers les anarchistes, préside le procès. Son attitude partiale est manifeste tout au long de la procédure, comme en témoignent ses remarques désobligeantes envers les accusés et la défense.
L’accusation, menée par le procureur Frederick Katzmann, s’appuie sur des preuves circonstancielles et des témoignages oculaires contestables. Les principaux éléments à charge sont :
- La possession d’armes par les accusés au moment de leur arrestation
- Des témoignages identifiant Sacco et Vanzetti sur les lieux du crime
- Des incohérences dans les alibis des accusés
La défense, assurée par l’avocat Fred Moore, tente de démontrer l’innocence des accusés en soulignant les failles de l’enquête et en présentant des témoins confirmant leurs alibis. Cependant, le climat de suspicion envers les anarchistes et les immigrés italiens pèse lourdement sur le procès.
Le 14 juillet 1921, après seulement quelques heures de délibération, le jury déclare Sacco et Vanzetti coupables de meurtre au premier degré. Cette décision soulève immédiatement une vague de protestations, tant aux États-Unis qu’à l’étranger.
Les principaux points de controverse
- La partialité du juge Thayer
- La faiblesse des preuves matérielles
- La fiabilité douteuse des témoignages oculaires
- L’utilisation de l’engagement politique des accusés comme preuve de culpabilité
Ces éléments alimentent les doutes sur l’équité du procès et contribuent à faire de l’affaire Sacco et Vanzetti un symbole de l’injustice et de la répression politique.
La mobilisation internationale
L’affaire Sacco et Vanzetti suscite rapidement une mobilisation sans précédent à l’échelle internationale. Des intellectuels, des artistes et des militants de gauche du monde entier se mobilisent pour dénoncer ce qu’ils perçoivent comme une erreur judiciaire motivée par des préjugés politiques et ethniques.
En Europe, des manifestations de soutien aux deux anarchistes italiens sont organisées dans de nombreuses villes. Des figures intellectuelles de premier plan, telles que Albert Einstein, George Bernard Shaw et H.G. Wells, signent des pétitions demandant la révision du procès.
Aux États-Unis, le mouvement de soutien prend de l’ampleur, transcendant les clivages politiques traditionnels. Des libéraux, des progressistes et même certains conservateurs s’inquiètent des implications de cette affaire pour l’intégrité du système judiciaire américain.
La mobilisation s’intensifie à mesure que la date de l’exécution approche. Des manifestations massives sont organisées dans les grandes villes américaines, rassemblant des dizaines de milliers de personnes. À Boston, épicentre du mouvement, la tension est palpable, avec des affrontements entre manifestants et forces de l’ordre.
Les principales formes de mobilisation
- Manifestations de rue
- Pétitions et lettres ouvertes
- Campagnes de presse
- Collectes de fonds pour la défense
- Grèves et boycotts
Cette mobilisation sans précédent témoigne de la dimension symbolique qu’a prise l’affaire Sacco et Vanzetti. Au-delà du sort des deux hommes, c’est la question de la justice et des droits des minorités qui est posée.
Les tentatives de révision et l’exécution
Face à la pression internationale et aux doutes croissants sur la culpabilité de Sacco et Vanzetti, plusieurs tentatives de révision du procès sont entreprises. L’avocat William Thompson, qui reprend la défense en 1924, multiplie les recours et les demandes de nouveau procès.
En 1925, un certain Celestino Madeiros, condamné pour un autre meurtre, avoue avoir participé au braquage de South Braintree et innocente Sacco et Vanzetti. Cette révélation relance les espoirs de la défense, mais le juge Thayer rejette la demande de nouveau procès, estimant que cet aveu n’est pas crédible.
En 1927, alors que la date de l’exécution approche, le gouverneur du Massachusetts, Alvan T. Fuller, nomme une commission chargée d’examiner l’équité du procès. Malgré les nombreuses irrégularités relevées, la commission conclut que le procès a été globalement équitable, scellant ainsi le sort des deux condamnés.
Le 23 août 1927, malgré les protestations internationales et les appels à la clémence, Nicola Sacco et Bartolomeo Vanzetti sont exécutés sur la chaise électrique à la prison de Charlestown. Leurs dernières déclarations, réaffirmant leur innocence et leur foi dans l’anarchisme, deviennent rapidement célèbres.
Chronologie des derniers recours
- 1924 : William Thompson reprend la défense
- 1925 : Aveux de Celestino Madeiros
- 1927 : Commission Fuller examine l’équité du procès
- 23 août 1927 : Exécution de Sacco et Vanzetti
L’exécution de Sacco et Vanzetti marque profondément l’opinion publique mondiale et devient un symbole durable de l’injustice et de la répression politique.
L’héritage de l’affaire Sacco et Vanzetti
L’affaire Sacco et Vanzetti laisse une empreinte indélébile dans l’histoire américaine et mondiale. Son impact se fait sentir dans de nombreux domaines, de la politique à la culture en passant par le droit.
Sur le plan juridique, l’affaire contribue à une prise de conscience des failles du système judiciaire américain. Elle souligne l’importance de garantir un procès équitable à tous les accusés, indépendamment de leur origine ou de leurs convictions politiques. Dans les décennies qui suivent, plusieurs réformes sont mises en place pour renforcer les droits de la défense et limiter les risques d’erreurs judiciaires.
Au niveau politique, l’affaire Sacco et Vanzetti marque un tournant dans la perception de l’anarchisme et du mouvement ouvrier aux États-Unis. Si elle ne met pas fin à la répression des militants de gauche, elle contribue à sensibiliser une partie de l’opinion publique aux questions de justice sociale et de droits des travailleurs.
Dans le domaine culturel, l’affaire inspire de nombreux artistes et écrivains. Des œuvres telles que le roman « Le Marteau sans maître » de John Dos Passos ou la pièce de théâtre « Winterset » d’Anderson Maxwell puisent directement dans cette histoire. Le cas Sacco et Vanzetti devient un thème récurrent dans la littérature et le cinéma engagés du XXe siècle.
Réhabilitation et mémoire
En 1977, à l’occasion du 50e anniversaire de l’exécution, le gouverneur du Massachusetts, Michael Dukakis, proclame officiellement que Sacco et Vanzetti ont été traités de manière injuste et que « toute stigmatisation et honte devraient être à jamais effacées de leurs noms ».
Cette déclaration, si elle ne constitue pas une réhabilitation juridique complète, marque une reconnaissance officielle des erreurs commises dans cette affaire. Elle témoigne de l’évolution de la société américaine et de sa capacité à porter un regard critique sur son passé.
Aujourd’hui, l’affaire Sacco et Vanzetti continue d’être étudiée et débattue. Elle reste un cas d’école pour les juristes et les historiens, illustrant les dangers des préjugés et de la politisation de la justice. Des mémoriaux et des commémorations régulières perpétuent le souvenir des deux anarchistes italiens, devenus malgré eux des symboles de la lutte pour la justice et les droits civiques.
Leçons pour le présent
- Vigilance contre les dérives du système judiciaire
- Importance de la protection des droits des minorités
- Rôle de la mobilisation citoyenne face à l’injustice
- Nécessité d’un examen critique de l’histoire nationale
L’affaire Sacco et Vanzetti, près d’un siècle après les faits, continue ainsi d’interpeller et de nourrir la réflexion sur les fondements de la justice et de la démocratie.
