D’une manière générale, le droit européen peut se référer aux éléments historiques, institutionnels et intellectuels que les systèmes juridiques européens tendent à avoir en commun ; en ce sens, il est plus ou moins équivalent au droit occidental. Plus communément et plus spécifiquement, cependant, le droit européen fait référence au droit supranational, en particulier de l’Union européenne, qui unit la plupart des systèmes juridiques nationaux en Europe.
Les fondations de la législation européenne
Les divers pays d’Europe représentent plusieurs traditions juridiques différentes, y compris le droit civil (également connu sous le nom de droit romano-germanique) et la common law, ainsi que des systèmes moins influents comme le droit scandinave. Tous, cependant, sont basés sur les fondements communs du droit romain antique, de la théologie chrétienne et du droit canonique, du droit féodal et du droit germanique médiéval. Le droit européen issu de ces traditions se caractérise par le traitement des institutions et des processus juridiques comme relativement autonomes par rapport aux normes et procédures sociales, religieuses et morales environnantes. En d’autres termes, une règle de droit ne découle pas simplement de l’existence d’une norme morale, d’un précepte religieux ou d’une coutume sociale, mais elle est plutôt régie par un ensemble distinct d’institutions et de processus. Cette séparation analytique du droit des autres sphères de la vie a été maintenue par une profession spécialisée de juristes et d’avocats qui ont été formés dans un corps d’apprentissage distinct – soit un code de droit ou un ensemble de règles et de doctrines contenues dans les décisions judiciaires – ce qui a été compris comme étant cohérent à l’interne et historiquement continu. La caractéristique la plus importante du droit européen est peut-être la prise en compte de la personne humaine en tant que porteur de droits et de devoirs juridiques.
Le patrimoine juridique commun de l’Europe était néanmoins obscurci par le développement séparé des traditions juridiques continentales et anglaises (à partir du XIe siècle), la montée des États-nations souverains qui revendiquaient une compétence juridique exclusive sur leur territoire (en grande partie au XVIIe siècle) et le nationalisme juridique (au XIXe siècle). Cependant, à la fin du XXe siècle, l’intégration économique favorisée par la Communauté européenne a suscité un regain d’intérêt pour le droit européen. Cela s’est produit parallèlement à l’affaiblissement de certains des traits distinctifs des traditions de droit civil et de common law dans les États bureaucratiques modernes. Par exemple, la croissance généralisée de la législation économique réglementaire moderne et des organismes et tribunaux administratifs qui la supervisent a réduit à la fois le recours à des codes complets dans les systèmes de droit civil et le développement organique de la jurisprudence dans les systèmes de common law.
L’Union européenne et le Conseil de l’Europe
L’Union européenne (UE) est la source la plus importante de droit européen supranational. Depuis 1957, lorsque la Communauté économique européenne (CEE) a été créée dans le but limité d’établir un marché économique commun en Europe occidentale, le droit de la CEE et des organisations qui lui ont succédé a progressivement étendu la portée de son autorité sur de nombreux aspects de la vie économique et politique européenne. En même temps, elle a acquis de nombreuses caractéristiques d’un système constitutionnel plutôt que d’une organisation internationale. Par exemple, le droit de l’UE est supérieur aux lois nationales des pays membres de l’UE, ce qui signifie qu’il a un effet direct sur les systèmes juridiques nationaux ; en outre, le droit de l’UE est interprété et appliqué grâce à la coopération des tribunaux de l’UE (comme la Cour de justice européenne) et des tribunaux des pays membres de l’UE. En raison de l’ampleur de la matière qui relève de sa compétence et de sa capacité à pénétrer profondément dans les systèmes juridiques nationaux, l’UE a réussi à créer un système juridique étendu auquel participent tous ses États membres. Par exemple, il existe d’importants corpus de droit européen dans des domaines tels que les contrats, le droit des affaires, le droit du travail, le droit de l’immigration et le droit de la consommation.
Une autre source importante de droit européen supranational est le Conseil de l’Europe, qui exige de ses membres (presque tous les pays européens) qu’ils deviennent parties à la Convention européenne de sauvegarde des droits de l’homme et des libertés fondamentales. La convention exige des États parties qu’ils respectent certains droits de l’homme fondamentaux et qu’ils adhèrent aux décisions de la Cour européenne des droits de l’homme. Par conséquent, la convention et le tribunal ont uniformisé des parties importantes du droit public en Europe. Le Conseil de l’Europe parraine également un certain nombre d’initiatives influentes visant à encourager et à renforcer la gouvernance démocratique et la primauté du droit dans l’ensemble de ses Etats membres.
Comme le droit européen supranational s’inspire largement d’un large éventail de traditions juridiques européennes, il a eu un effet unificateur sur le droit dans toute la région. Son influence a été encore renforcée par l’intégration des professions juridiques et des services juridiques dans l’ensemble des pays européens, y compris les fusions entre cabinets d’avocats.
