Les autorités antitrust européennes ont infligé à Google une amende record de 4,34 milliards d’euros (5 milliards de dollars) mercredi et lui ont ordonné de cesser d’utiliser son populaire système d’exploitation mobile Android pour bloquer ses rivaux, une décision que la société de technologie américaine a déclaré qu’elle ferait appel.
La pénalité est presque le double du record précédent de 2,4 milliards d’euros que Google a été condamné à payer l’année dernière après que son service de recherche d’achats en ligne a été jugé injuste envers ses concurrents.
Cela représente un peu plus de deux semaines de revenus pour la société mère de Google Alphabet Inc et ne réduirait guère les réserves de trésorerie de l’entreprise de 102,9 milliards de dollars. Mais cela pourrait ajouter aux tensions commerciales entre Bruxelles et Washington.
Le président de la Commission européenne Jean-Claude Juncker doit rencontrer le président américain Donald Trump à la Maison Blanche mercredi prochain afin d’éviter les nouveaux tarifs douaniers sur les voitures fabriquées dans l’Union européenne, alors que le président cherche à réduire le déficit commercial des États-Unis.
Alphabet, qui doit publier ses résultats financiers lundi, a déclaré qu’il mettrait de l’argent de côté pour payer l’amende, ce qui réduirait son bénéfice du deuxième trimestre d’environ 5 milliards de dollars. Les analystes de Wall Street s’attendaient à un bénéfice trimestriel de 6,8 milliards de dollars en moyenne avant l’amende, selon les données de Thomson Reuters.
L’action Alphabet a fermé à plat mercredi après que les analystes technologiques ont déclaré que l’ordre de l’UE ne causerait que peu de dommages aux perspectives à long terme de l’entreprise.
Domination cimentée
Le système Android de Google, que Google permet aux fabricants d’appareils d’utiliser gratuitement, fonctionne avec environ 80 % des smartphones du monde, selon la société d’études de marché Strategy Analytics.
Selon l’UE, le comportement illégal de Google remonte à 2011 et oblige les fabricants à pré-installer Google Search et son navigateur Chrome ainsi que son magasin d’applications Google Play sur leurs appareils Android, les payant pour pré-installer uniquement Google Search et les empêchant d’utiliser des systèmes Android concurrents.
« Google a utilisé Android comme un véhicule pour cimenter la domination de son moteur de recherche » sur ses rivaux, a déclaré Margrethe Vestager, chef du service antitrust de l’UE, aux journalistes.
Google dispose de 90 jours pour soit mettre fin à de telles pratiques anticoncurrentielles avec les fabricants de smartphones et les fournisseurs de télécommunications, soit demander un report de la commande pendant qu’elle interjette appel. Alphabet risque des pénalités supplémentaires allant jusqu’à 5 % du revenu quotidien moyen mondial pour non-conformité.
Les principaux fabricants de smartphones Android, dont Samsung Electronics Co, Sony Corp, Lenovo Group Ltd et TCL Corp, ont refusé de commenter le cas de l’UE.
Le directeur général de Google Sundar Pichai a averti qu’Android pourrait ne pas rester libre à la suite de la décision de l’UE ou qu’il pourrait passer à un modèle de distribution étroitement contrôlé comme son rival Apple Inc.
« Nous craignons que la décision d’aujourd’hui bouleverse l’équilibre prudent que nous avons trouvé avec Android, et qu’elle envoie un signal troublant en faveur des systèmes propriétaires sur les plates-formes ouvertes « , a déclaré M. Pichai dans un blog.
Le président de la Federal Trade Commission des États-Unis a déclaré mercredi qu’il examinerait de près la décision européenne.
Plus de concurrence
M. Vestager a rejeté l’argument de Google selon lequel Google était en concurrence avec Apple, affirmant que les iPhones ne constituaient pas un contrôle suffisant de la position dominante de Google parce qu’ils coûtent plus cher et exigent des utilisateurs qu’ils déploient des efforts importants pour les adopter.
« Ce qui servirait la concurrence, c’est d’avoir plus de joueurs, a-t-elle dit.
Briser Google, une demande formulée par un certain nombre d’ennemis de Google, ne résoudrait pas les problèmes fondamentaux, a-t-elle dit aux journalistes.
Les petits concurrents de Google comme Qwant et DuckDuckGo ont déclaré qu’ils ont maintenant de meilleures chances d’être promus par les fabricants d’appareils.GSMA, l’organisme commercial des fournisseurs de services sans fil mondiaux, a salué la décision, affirmant que les services développés par ses membres peuvent maintenant mieux concurrencer les fournisseurs de logiciels.
Le groupe de lobbying FairSearch, dont la plainte en 2013 a déclenché l’enquête de l’UE et dont les membres à l’époque comprenaient des concurrents comme Oracle Corp, Nokia Oyj et Microsoft Corp, s’est également félicité de la décision, affirmant qu’elle pourrait aider à restaurer la concurrence dans les systèmes d’exploitation mobiles et les applications.
Les analystes de l’industrie ont décrit l’ordre de l’UE comme étant trop tard pour remodeler l’industrie.
« Toute action de l’UE revient à fermer la porte de l’écurie une fois que le cheval s’est verrouillé « , a déclaré Geoff Blaber de CCS Insight.
Le gestionnaire du fonds Polar Capital, Ben Rogoff, a déclaré : « La réalité est que tant qu’ils fourniront une grande utilité à leurs consommateurs, les consommateurs continueront d’utiliser ces plateformes « , a-t-il dit.
Une troisième procédure de l’UE contre Google, qui n’est pas encore terminée, concerne son service publicitaire AdSense, qui est accusé d’empêcher les utilisateurs d’afficher les annonces de recherche des concurrents de Google. Google le nie.
Réactions internationales
La décision de la Commission européenne a suscité de nombreuses réactions internationales. Aux États-Unis, plusieurs sénateurs ont critiqué ce qu’ils considèrent comme une attaque contre une entreprise américaine innovante. Le sénateur Orrin Hatch a déclaré que cette amende était « inappropriée » et risquait de « décourager l’innovation ». De son côté, le gouvernement chinois a salué la décision européenne, y voyant un précédent intéressant pour réguler les géants du numérique sur son propre territoire.
En Europe, les réactions ont été plus mitigées. Certains pays comme la France et l’Allemagne ont soutenu la Commission, tandis que d’autres comme l’Irlande ou les Pays-Bas se sont montrés plus réservés, craignant que cela ne freine les investissements américains. Les associations de consommateurs européennes ont globalement salué cette décision, estimant qu’elle pourrait favoriser plus de choix pour les utilisateurs.
Impact sur l’écosystème Android
Cette décision pourrait avoir des conséquences importantes sur l’écosystème Android. Les fabricants de smartphones auront désormais plus de liberté pour proposer des versions modifiées d’Android sans les applications Google pré-installées. Certains analystes estiment que cela pourrait favoriser l’émergence de nouveaux magasins d’applications concurrents du Google Play Store.
Les développeurs d’applications pourraient également être impactés. Avec potentiellement moins d’appareils équipés par défaut des services Google, ils devront peut-être adapter leurs applications pour fonctionner avec d’autres services. Cela pourrait représenter un défi technique et financier pour les petites entreprises.
Stratégies possibles pour Google
Face à cette décision, Google dispose de plusieurs options stratégiques. L’entreprise pourrait choisir de facturer Android aux fabricants, compensant ainsi la perte de revenus publicitaires. Elle pourrait également décider de séparer Android de ses autres services, créant une entité distincte pour le système d’exploitation.
Une autre possibilité serait de modifier en profondeur le modèle économique d’Android. Google pourrait par exemple proposer une version de base gratuite et des fonctionnalités premium payantes. L’entreprise pourrait aussi renforcer ses partenariats avec les opérateurs télécom pour maintenir sa présence sur les appareils.
Conséquences pour les utilisateurs
Pour les utilisateurs d’Android, les changements pourraient être significatifs à moyen terme. Ils pourraient avoir accès à une plus grande diversité d’applications pré-installées et de moteurs de recherche par défaut. Toutefois, certains craignent une fragmentation accrue de l’écosystème Android, qui pourrait rendre l’expérience utilisateur moins fluide.
La question de la protection des données personnelles pourrait également évoluer. Avec potentiellement moins de services Google pré-installés, les utilisateurs pourraient avoir plus de contrôle sur les données qu’ils partagent. Néanmoins, de nouveaux acteurs pourraient émerger et collecter ces données à leur tour.
Perspectives pour le marché mobile
Cette décision pourrait rebattre les cartes sur le marché des systèmes d’exploitation mobiles. Certains analystes estiment qu’elle pourrait ouvrir la voie à l’émergence de nouveaux acteurs, notamment issus de pays comme la Chine ou l’Inde. Des entreprises comme Huawei ou Xiaomi pourraient saisir cette opportunité pour développer leurs propres écosystèmes.
À plus long terme, cette décision pourrait influencer le développement des technologies émergentes comme l’Internet des objets ou la réalité augmentée. En remettant en question le modèle de plateforme dominante, elle pourrait favoriser l’innovation et l’émergence de nouveaux standards ouverts.
